Ekonomia społeczna, określana inaczej jako gospodarka społeczna, to system organizacji oraz przedsiębiorstw, wspierających osoby zagrożone społecznie, czy też znajdujące się w trudnej sytuacji. Wśród organizacji należących do tej grupy znajdują się stowarzyszenia, fundacje oraz spółdzielnie, agencje rozwoju regionalnego, czy też banki spółdzielcze. Są to podmioty gospodarcze oraz społeczne, które swoim obszarem działania obejmują różne sektory.
Nadrzędnym celem gospodarki społecznej jest przeciwdziałanie wykluczeniu społecznemu, któremu podlegają przede wszystkim osoby bezrobotne, bezdomne i uzależnione. Reintegracja społeczna i zawodowa tych osób funkcjonuje dzięki spółdzielniom socjalnym, zgrupowaniom integracji społecznej, czy też zakładom aktywności zawodowej.
Ekonomia społeczna definiowana i charakteryzowana jest na bardzo wiele różnych sposobów, jednak zawsze wspólny jej mianownik dotyczy działania na rzecz społeczeństwa – obok celu gospodarczego przewodzi jej więc misja społeczna.