Idea barteru znana jest już od czasów prehistorycznych, jako pierwsza z metod wymiany towarów i usług. Z czasem jednak zaczął przybierać on różne formy, aby w 1934 roku w Szwajcarii przeistoczyć się w barter wielostronny, oparty na platformach barterowych. Ta postać aktywnie funkcjonuje do dziś, zwłaszcza w czasach kryzysu gospodarczego, i jest realizowana w oparciu o umowne jednostki wymiany barterowej, służące do nabywania kolejnych produktów lub usług w zamian za swoje.
Aktualnie na całym świecie działa 300 platform barteru wielostronnego, a ¼ wszystkich realizowanych transakcji odbywa się właśnie tą metodą. Nic więc dziwnego w tym, że prognozuje się dalszy rozwój transakcji barterowych oraz rosnącą tendencję powstawania nowych platform dla przedsiębiorców.
Kryzys gospodarczy spowodował trudności z płynnością pomiędzy produkcją, a sprzedażą, dlatego też magazyny wielu firm przepełnione są produktami, na które trudno znaleźć nabywców. W takiej sytuacji barter okazuje się bardzo pomocny, gdyż wymiana tych przedmiotów za jednostki barterowe, pozwala na zakup niezbędnych środków do dalszego rozwoju firmy. Często obserwuje się też wymianę barterową w zakresie usług. Firmy zajmujące się reklamą, chętnie oferują swoje bogate zaplecze możliwości i kontaktów, w zamian za niezbędne im do pracy produkty.
Prowadzenie transakcji bez udziału gotówki, zwłaszcza wtedy gdy występuje ona w deficycie, pozwala zachować dynamikę działań rynkowych i utrzymać wiele firm we tym trudnym dla nich okresie.